伊香保名物の「水沢うどん街道」も
天空の湖・榛名湖を目指すヒルクライムコース（群馬）

　「ハルヒル」の名でおなじみのヒルクライムレース「榛名山ヒルクライムin高崎」の舞台としても知られる群馬県の榛名山。走行距離16kmで獲得標高940mとコースプロファイルとしては中級者向けの印象ですが、実はとても起伏に富んだコースで、山の名前も影響してか、どこか一筋縄ではいかない女性を思わせます。そんな攻略心を掻き立てるコースで多くのクライマーを魅了する榛名山、そして伊香保名物の「水沢うどん街道」を巡るルートをご紹介します。

　スタート地点は「高崎だるま」で知られる群馬県のJR高崎駅。東京から新幹線輪行で1本。小旅行気分を味わいながらも1時間弱でアプローチできるアクセスの良さです。

　高崎駅から1.3kmほど街中を走ると「烏川・榛名白川サイクリングロード」に出ます。スタートから約8km地点までと短い距離ですが、しばし交通量が多い県道から逃れ、信号のないストレスフリーなサイクリングを楽しむことができます。

　サイクリングロードから「くだもの街道」に入り、しばらく走ると「ハルヒル」のスタート地となる「高崎市榛名支所」に到着です。

　ハルヒルのコースは、①初心者コース（総距離6.7km）②榛名神社コース（同11.6km）③榛名湖コース（総距離16.1km）の3つがあり、それぞれの脚力に応じたコースが選べます。今回走るのは標高1,100mにある山上湖、榛名湖を目指す「榛名湖コース」。獲得標高は約900mで、大会公式情報によると榛名湖コースのレースタイムは平均で1時間半程度、速い人では1時間を切るそうです。

　コース上にはスタート地点からの距離を示す標識が設置されており、イベントが開催されていなくても、常時「ハルヒル」気分を味わえるようになっています。

　スタートから6.7km、初心者コースのゴール付近にある「榛名神社一之鳥居」が見えてきます。ここまでの平均斜度は4%ほどと、ビギナーでも頑張れば楽しく上れる距離。中級サイクリストであれば、まだまだ体力に余裕を感じるでしょう。

　一之鳥居を超えると徐々に斜度が増し、初心者コースでは感じなかった緩急を感じ始めます。平地のように斜度を感じなくなる場面もあれば、その分を補うように急に強まる斜度。最高斜度は10％に達し、「さっきまでの優しさはどこへ？」と思わせるような別の顔が現れ始めます。

　一之鳥居から5kmほど上ったところで「榛名神社コース」のゴール地点、榛名神社に到着。コースをまたがるように立つ赤い大鳥居が目印です。

　鳥居をくぐり、右折したところに“関東屈指のパワースポット”と称される榛名神社の境内があります。コースからすぐ近くですが、そこまでの道はちょっぴり激坂。脚力に余裕がある人や、登頂までのパワーをもらいたい人は立ち寄ってみると良いかもしれません。

　上級者向けの「榛名湖コース」のゴールまではここから4.5kmほど。あと少しです！…と言いたいところですが、ここからさらに斜度が増して平均勾配は8％、最大斜度は14％に及びます。段階を経て難易度が増す榛名山。ハルヒルの見事なレベル分けに感心しながら、九十九折れを一つ一つクリアしていきます。

　最終コーナーを曲がると「記録計測終了」の標識。ようやくゴールに到着です。

　コースの名称通り、ゴールした人たちを榛名湖が優しく迎え入れてくれます。上毛三山の一つである榛名山の火山活動によって誕生したカルデラ湖で、周囲約4.8kmに及ぶ広大な湖です。青空と静かな湖面の分かれ目のように連なる「榛名富士」などの山並み。ここまで上り詰めた人たちだけが目にすることができる絶景です。

　榛名湖の名物として有名なのがワカサギ料理です。湖畔にはワカサギ料理を謳う店が軒を連ねており、どこに入ろうか迷うほど。ワカサギの旬は冬ですが、ここでは通年で味わうことができます。定番のフライ定食やワカサギ丼、蕎麦とのセット等、おなかの空き具合でお店をチョイスしてみると良いでしょう。

　湖畔サイクリングを満喫したあとは群馬の名湯地「伊香保温泉」へと下ります。伊香保へと向かう道路「渋川松井田線」は人気①車漫画のレースシーンの舞台となった場所で、ファンの間では「聖地」となっています。

　そのため、ヘアピンカーブが連続するダウンヒルコースはスポーツカーがスピードを出して走り抜けていくこともしばしば。道幅も狭く、路肩の路面状況もあまり良くないので、一時停止して後車に道を譲るなどしながらマイペースに下りましょう。

　ダウンヒルを終えたところが伊香保温泉です。石段街が貫く街の作りで、自転車で散策するには少々難しいですが、日程に余裕がある場合はここで自転車を下りて1泊する温泉旅プランも良いかもしれません。

　伊香保で有名なのは温泉だけではありません。ここに来たお目当てがもう一つの名物、「水沢うどん」です。伊香保温泉から4kmほど行ったところに、水沢うどんの店が連なる「水沢うどん街道」が現れます。もともとは「水澤寺」の参拝道で、かつてこの道を通った旅人はここで腹ごしらえをしてから水澤寺にお参りをしていたとか。

　秋田の稲庭、香川の讃岐と並んで日本三大うどんの一つに挙げられる水沢うどん。遡ること飛鳥時代、水澤寺の創建に関わった高麗からの渡来僧が製法を伝授したことに始まるそうです。

　定番の食べ方はざるうどんで、めんつゆとごまつゆの2種類のつけだれで味わうスタイル。好みで天ぷらを添えるなどおなかの空き具合で調整できます。

　同じ水沢うどんでも店舗によって様々な特色があるそうなので、事前に「渋川伊香保温泉観光協会」のサイトで好みの水沢うどんをチェックしていくと良いでしょう。

　水沢うどん街道からは「前橋伊香保線」を利根川まで一気に下り、川沿いを走る「利根川自転車道」を経由して出発地点のJR高崎駅へと戻ります。総距離約80kmでヒルクライムもご当地グルメも満喫できる榛名山・伊香保ライド。都心からも日帰りできる、小旅行気分のサイクリングに出かけてみませんか？